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    回营的路，走得比来时慢得多。

    活着的人搀着重伤的，抬着战死的，一步一步往回挪。来时近五百人，回去的不到两百，其中一小半还得靠人扶着才能走路。

    李金水走在队伍中段，二狗跟在身后，甲字队还剩他和二狗两个——牛二死在了山谷里，被一个狄兵的狼牙棒砸碎了脑袋。

    二狗一路上没说话，只是闷头走。

    李金水也没说话。

    ——

    天黑透了的时候，队伍终于看见了拒北城的灯火。

    那点灯火在黑夜里摇曳，明明灭灭的，像随时会熄灭，可它就是亮着，一直亮着。

    有人开始低声哭起来。

    有人跪在地上，朝着城头的方向磕头。

    李金水站在原地，看着那些灯火，脸上没有任何表情。

    三个时辰后，他躺回了自己那间狭小的营房。

    门关着，灯没点，四周一片漆黑。

    他睁着眼，望着屋顶，一动不动。

    隔壁传来二狗轻微的鼾声——这小子累惨了，回来就睡死过去。

    远处有伤兵的呻吟声，有老卒的咳嗽声，有夜风吹过营旗的猎猎声。

    他听了一会儿，然后闭上眼。

    明天，还有明天的事。

    可今夜，他只想躺着。

    ———

    翌日，辰时。

    校场上鼓声震天，第三营全员集合。

    活着的人全来了，重伤的抬着来的，轻伤的一瘸一拐来的。战死的人不会再来，可他们的位置还在，空荡荡的，像一排排缺了牙的嘴。

    周魁站在高台上，身上缠满了绷带，那道刀疤在阳光下显得格外狰狞。

    他扫视着台下，目光从每一张脸上掠过，然后开口：

    “昨日一战，第三营战死一百四十二人。”

    校场上静得能听见风吹过耳边的声音。

    “他们都是好样的。”周魁继续说，“他们的名字，会刻在忠烈碑上。他们的家人，会领到抚恤。”

    他顿了顿，声音沉下去：

    “活着的人，也该记住——你们能活着，是因为有人替你们死了。”

    没有人说话。

    李金水站在队列里，低着头，看着脚下的泥土。

    替他们死的人里，有王铁柱。

    那个想杀他的人。

    他不知道该是什么感觉，索性什么都不想。

    周魁的声音继续传来：

    “战死的弟兄里，有一个十夫长，王铁柱。”

    李金水抬起头。

    周魁的目光正好扫过来，在他脸上停了一瞬，然后移开。

    “十夫长的位置，空出来了。”

    校场上嗡地一声，响起低低的议论声。

    十夫长。

    那可是第三营里，仅次于营正、哨长的位置。月例翻倍，肉二十斤，气血丹三枚，还能单独住一间营房。

    更重要的是，能自由出入营地，可以去城内潇洒。

    谁不想要？

    “按老规矩。”周魁抬手压住议论声，“比武夺位。锻体七层以上，皆可报名。三日后，校场擂台上，胜者为王。”

    他顿了顿，目光扫过台下：

    “这一次，只取一人。报名的，想清楚了再来。擂台上刀剑无眼，死了伤了，自己担着。”

    话音落下，校场上静了一瞬，然后炸开了锅。

    李金水站在原地，没有动。

    他能感觉到，周围有几道目光落在自己身上。

    有人在打量，有人在冷笑，有人在交头接耳。

    “锻体七层就能报？那李金水不是七层吗？”

    “他？他敢？锻体七层去跟九层的打，找死？”

    “听说他救了老周和小孙，可那又怎样？擂台不是巡哨，真刀真枪的干，他拿什么赢？”

    “别说了，人家好歹杀了三十多个狄人，你敢吗？”

    “杀了三十多个？那是在城墙上，有人挡着。擂台上单打独斗，他能撑几招？”

    李金水没说话，看了他们一眼。

    然后他转过身，往营房走去。

    “五夫长！”二狗追上来，“您去哪儿？”

    “回去睡觉。”

    李金水没回头。

    报名从当天下午开始。

    李金水没去。

    第二天，他还是没去。

    第三天上午，二狗从外面跑回来，：“五夫长！报名快截止了！报名的已经有九个了，全是锻体九层！”

    李金水正在练刀。

    他站在营房后的空地上，一遍一遍地重复着最简单的动作——劈、砍、撩、斩。

    狼杀七式已经大成，可他还在练，像刚开始学刀一样，一遍一遍地磨。

    刀锋划过空气，发出一声声低沉的呜咽，像狼在低吼。

    二狗站在旁边，看着他，急得团团转，却不敢再说话。

    李金水练完最后一刀，收刀，转身。

    “走吧。”

    二狗一愣：“去哪儿？”

    “报名。”

    报名处设在营正大帐外，一张长桌，一本册子，一个执笔的老卒。

    李金水走过去时，周围已经围了不少人，都是来看热闹的。

    老卒抬头看了他一眼，翻开盘子：“姓名，修为。”

    “李金水，锻体八层。”

    话音落下，周围突然安静下来。

    锻体八层？

    不是七层吗？

    李金水面不改色，等着老卒写字。

    老卒愣了一下，然后低头在册子上写下“李金水，锻体八层”。

    “行了，明早辰时，校场擂台，过期不候。”

    李金水点点头，转身就走。

    走出十几步，身后突然传来一声嗤笑：

    “锻体八层？也敢来？我当多了不起呢。”

    李金水脚步没停。

    又一道声音响起：“小子，擂台不是巡哨，没人在背后替你挡刀。上台之前，想清楚了——缺胳膊断腿，可比死了还难受。”

    李金水还是没停。

    二狗跟在他身后，气得脸通红，却不敢吭声。

    直到走远了，二狗才憋出一句话：“五夫长，那些人……”

    李金水抬手止住他。

    “让他们说。”

    他继续往前走，嘴角微微勾起一抹弧度。

    锻体九层？

    九个锻体九层？

    正好。

    他需要一块磨刀石。

    而这块磨刀石越硬，磨出来的刀就越快。

    翌日，辰时。

    校场上人山人海。

    第三营几乎所有人都来了，连重伤的都抬着来，挤在人群里看热闹。
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